L’affaire Vacher

01Résumé

Le 31 août 1895, selon Jacques Dallest, Victor Portalier, 14 ans, est retrouvé mort dans un champ de Bénonces, dans l’Ain. Deux ans plus tard, en août 1897, Joseph Vacher est arrêté en Ardèche pour une autre affaire. Transféré à Belley, il est inculpé du meurtre de Victor Portalier par le juge d’instruction Émile Fourquet, puis déclare être l’auteur de nombreux autres crimes commis dans plusieurs départements.

Les experts chargés de l’examiner, dont Alexandre Lacassagne, le jugent responsable de ses actes. Vacher comparaît devant la cour d’assises de l’Ain à partir du 26 octobre 1898 pour le seul meurtre de Victor Portalier. Condamné à mort, il est exécuté à Bourg-en-Bresse le 31 décembre 1898. Les autres crimes qu’il a avoués ou qui lui ont été attribués n’ont pas été jugés.

02Contexte

Selon Jacques Dallest et RetroNews, Joseph Vacher naît le 16 novembre 1869 à Beaufort, en Isère. D’après Dallest, il est incorporé à la fin de l’année 1890 dans un régiment d’infanterie à Besançon, où il est nommé sergent au bout de trois ans.

Selon Dallest, Vacher est interné à l’asile de Dole ; une ordonnance de non-lieu est rendue le 16 septembre 1893. Transféré en décembre 1893 à l’asile de Saint-Robert, en Isère, il en sort le 1er avril 1894. La notice de Criminocorpus le présente ensuite comme un ancien sergent devenu vagabond.

03Les faits

Le meurtre de Victor Portalier

Les autres crimes avoués ou attribués

Les crimes que Vacher déclara avoir commis sont énumérés ainsi par Dallest :

• Eugénie Delhomme, 21 ans, à Beaurepaire (Isère), le 19 mai 1894 (RetroNews écrit « Eugénie Delomme » et donne le 20 mai 1894) ;
• Louise Marcel, 13 ans, à Vidauban (Var), le 20 novembre 1894 ;
• Augustine Mortureux, 17 ans, à Étaules (Côte-d’Or), le 12 mai 1895 ;
• la veuve Morand, 58 ans, à Saint-Ours (Savoie), « le 24 août », sans année précisée ;
• Aline Alaize, 16 ans, à Truinas (Drôme), le 31 août 1895 ;
• Pierre Massot-Pellet, 16 ans, à Saint-Étienne-de-Boulogne (Ardèche), le 29 septembre 1895 ;
• Marie Moussier, 19 ans, à Busset (Allier), le 10 septembre 1896 ;
• Rosine Rodier, 14 ans, à Varennes-Saint-Honorat (Haute-Loire), le 1er octobre 1896 ;
• Claudius Beaupied, 14 ans, à Tassin, près de Lyon, en mai 1897 ;
• Pierre Laurent, 13 ans, à Courzieu, près de Lyon, à une date non précisée.

04L’enquête

Le juge Émile Fourquet

Selon Dallest, Émile Fourquet, auparavant juge à Ambert (Puy-de-Dôme), est nommé à Belley, dans l’Ain, en février 1897. Pour retrouver l’auteur du meurtre de Bénonces, il fait imprimer « deux cent cinquante commissions rogatoires contenant le même signalement détaillé du suspect ».

L’identification et l’arrestation

Toujours selon Dallest, le 4 août 1897, à Champis, en Ardèche, Vacher agresse une fermière. Après une brève instruction à Tournon, il est condamné le 7 septembre pour outrage public à la pudeur à trois mois d’emprisonnement, puis transféré à Belley. Le 10 septembre 1897, le juge Fourquet l’inculpe du meurtre de Victor Portalier. Le rôle exact des gendarmes et les rapprochements qui ont conduit à ce transfert ne sont pas vérifiés.

Les aveux

L’expertise mentale

Le rapport original des experts n’a pas été consulté directement pour cette fiche, et la composition exacte du collège d’experts reste à vérifier. Selon Criminocorpus, l’affaire suscita un « vif débat sur le thème « santé mentale et responsabilité pénale » ».

05Les protagonistes

• Condamné

  Joseph Vacher

  1869 – 1898

  Né le 16 novembre 1869 à Beaufort (Isère) selon Jacques Dallest et RetroNews. Ancien sergent d'infanterie, interné en 1893-1894 à Dole puis à Saint-Robert (Isère) selon Dallest.

  Statut judiciaire Condamné à mort par la cour d'assises de l'Ain (procès ouvert le 26 octobre 1898) pour le meurtre de Victor Portalier ; exécuté à Bourg-en-Bresse le 31 décembre 1898.

• Victime (crime jugé)

  Victor Portalier

  Âgé de 14 ans, retrouvé mort le 31 août 1895 dans un champ de Bénonces (Ain), selon Dallest.

• Juge d'instruction à Belley

  Émile Fourquet

  Nommé à Belley en février 1897, après avoir été juge à Ambert (Puy-de-Dôme), selon Dallest. Il inculpe Vacher du meurtre de Victor Portalier le 10 septembre 1897.

• Médecin expert, professeur de médecine légale à Lyon

  Alexandre Lacassagne

  Membre du collège d'experts chargé d'examiner Vacher, selon Dallest ; auteur de Vacher l'éventreur et les crimes sadiques (1899).

• Président de la cour d'assises (1898)

  Adhémar de Coston

  « Le conseiller Adhémar De Coston présidait l'audience », selon Dallest (une seule source consultée).

• Procureur, ministère public (1898)

  M. Ducher

  « Le procureur Ducher soutenait l'accusation », selon Dallest (une seule source consultée).

• Avocat de la défense

  Me Charbonnier

  Avocat du barreau de Grenoble, selon Dallest (une seule source consultée).

06La justice

L’instruction

Selon Dallest, le juge Fourquet met un terme à son information le 12 août 1898.

Le procès et la condamnation

Selon Dallest, seule source consultée sur ce point, l’audience est présidée par le conseiller Adhémar de Coston ; le procureur Ducher soutient l’accusation et Me Charbonnier, du barreau de Grenoble, assure la défense.

Le pourvoi et la demande de grâce

L’exécution

Les Archives départementales de l’Ain écrivent : « Le dernier condamné à mort exécuté en public, est, semble-t-il, Joseph Vacher » ; la formule prudente est la leur.

07Chronologie

1. 16 novembre 1869

   Naissance de Joseph Vacher à Beaufort (Isère), selon Dallest et RetroNews.

   Établi

2. 25 juin 1893

   À Baume-les-Dames, Vacher tire à trois reprises sur la jeune femme qui a refusé de l'épouser (« Louise Barant » selon Dallest, « Louise Barrand » selon RetroNews).

   Établi

3. 16 septembre 1893

   Ordonnance de non-lieu ; Vacher est interné à l'asile de Dole, puis transféré en décembre 1893 à l'asile de Saint-Robert (Isère), selon Dallest.

   Établi

4. 1er avril 1894

   Vacher sort de l'asile de Saint-Robert, selon Dallest.

   Établi

5. 1894 – 1897

   Période des crimes que Vacher déclara avoir commis ou qui lui furent attribués, dans plusieurs départements ; aucun d'eux n'a été jugé (voir « Les faits »).

   Témoignage

6. 31 août 1895

   Victor Portalier, 14 ans, est retrouvé mort dans un champ de Bénonces (Ain), selon Dallest.

   Établi

7. 4 août 1897

   À Champis (Ardèche), Vacher agresse une fermière ; il est condamné le 7 septembre pour outrage public à la pudeur à trois mois d'emprisonnement, selon Dallest.

   Établi

8. 10 septembre 1897

   Transféré à Belley, Vacher est inculpé du meurtre de Victor Portalier par le juge Émile Fourquet, selon Dallest.

   Établi

9. 8 octobre (1897)

   Selon Dallest, Vacher adresse au parquet une lettre dans laquelle il déclare être l'auteur de tous les crimes qui lui sont reprochés (l'année ressort du contexte du récit).

   Témoignage

10. Décembre 1897 – mai 1898

    Expertise mentale confiée à plusieurs experts, dont Alexandre Lacassagne ; selon Dallest, leur rapport de mai 1898 conclut à la responsabilité de Vacher (rapport original non consulté).

    Établi

11. 12 août 1898

    Clôture de l'instruction, selon Dallest.

    Établi

12. 26 octobre 1898

    Ouverture du procès devant la cour d'assises de l'Ain, à Bourg-en-Bresse, pour le meurtre de Victor Portalier.

    Établi

13. 28 octobre 1898

    Condamnation à mort de Vacher, selon une seule source (RetroNews) ; date à vérifier.

    Non résolu

14. 31 décembre 1898

    Exécution de Joseph Vacher à Bourg-en-Bresse (Archives départementales de l'Ain ; Criminocorpus ; Dallest). RetroNews indique le 31 octobre 1898.

    Établi

08Les zones d’ombre

09Sources

Les informations de cette fiche s'appuient sur les documents suivants. Les sources primaires (presse de l'époque, décisions de justice, archives) sont privilégiées.

1. Article

   Une page d'histoire judiciaire régionale : l'affaire Vacher, l'assassin des campagnes (1897-1898)

   Jacques Dallest, procureur général près la cour d'appel de Chambéry, Académie des sciences, belles-lettres et arts de Savoie, 16 mars 2016

   Source la plus détaillée consultée : parcours de Vacher, liste des onze assassinats avoués, instruction, expertise, procès (président, ministère public, défense), recours et exécution. Synthèse secondaire, sans renvoi aux cotes d'archives.

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2. Article

   Du gibet au palais : les lieux de justice dans l'Ain — Troisième partie. 1800-1958

   Archives départementales de l'Ain, Criminocorpus, 30 octobre 2017

   Source institutionnelle : Vacher arrêté, jugé et condamné dans l'Ain pour un crime commis dans le Bugey ; exécution le 31 décembre 1898 ; affaire étudiée à l'École nationale de la magistrature.

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3. Archives

   Complainte [sur l'exécution de Vacher]

   L. Simonet, Saint-Amand-Montrond — Complaintes criminelles, Criminocorpus (collection J.F. « Maxou » Heintzen), 1899

   Complainte sur l'air du Juif errant. La notice indique un seul assassinat jugé (Bénonces), onze meurtres avoués et une tentative de viol, l'exécution le 31 décembre 1898 et plus de vingt complaintes sur l'affaire.

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4. Article

   La furie aveugle du premier tueur en série, Joseph Vacher

   Arnaud Pagès, RetroNews (BnF), 24 novembre 2017

   Revue de presse (La Lanterne, 28 octobre 1898 ; Le Figaro, 24 octobre 1898). Donne la condamnation au 28 octobre 1898 et l'exécution au « 31 octobre 1898 », date qui diverge des autres sources.

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5. Archives

   Recueil sur l'affaire Vacher, 1898-1899

   Bibliothèque municipale de Lyon, fonds Lacassagne — Catalogue collectif de France, 1898-1899

   Ms 5283 : 159 pages de pièces et notes manuscrites, correspondance et articles de journaux réunis par Lacassagne. Non consulté ; publication soumise à autorisation selon la notice.

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6. Ouvrage

   Vacher l'éventreur et les crimes sadiques

   A. Lacassagne, Lyon, A. Storck ; Paris, Masson — numérisation Biblioteca Digital Floridablanca (université de Murcie), 1899

   Ouvrage de l'expert (314 p., illustrations et photographies). Texte original non vérifié directement pour cette fiche.

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Dernière vérification de la fiche : 30 septembre 2026.